President én ruwe bolster

Het huis van Theodore Roosevelt op Sagamore Hill

DIT ARTIKEL VERSCHEEN EERDER IN DE PZC-BIJLAGE SPECTRUM VAN ZATERDAG 10 OKTOBER 2009

Bij een bezoek aan één van de huizen van de voormalige presidenten van de VS komt geschiedenis echt tot leven. In en nabij New York City zijn het geboortehuis, de villa en het graf van Theodore Roosevelt (met Zeeuwse voorouders) perfecte dagtrips.

 

Claes Maertenszoon van Roosevelt. De Amerikaanse gids articuleert overdreven als hij de naam van de voorvader van Theodore Roosevelt (1858-1919), de 26e president van de Verenigde Staten, uitspreekt. Hij heeft er hoorbaar op gestudeerd. „Roosevelt betekent in het Nederlands ‘veld van rozen’”, zo vertelt hij het handjevol mensen dat zich verzameld heeft in het geboortehuis van ‘Teedie’, downtown Manhattan. „Je zegt dus ook Roosevelt, niet ‘Roussevelt’ zoals veel Amerikanen denken. Je mag overigens ook geen Teddy zeggen. De familie noemde hem altijd Teedie.”

Als gids in dienst van de National Park Service wéét hij natuurlijk dat de stamboom van de Roosevelts teruggaat naar

Beeld van Theodore Roosevelt in Oyster Bay (NY)

Oud-Vossemeer op Tholen, en zelfs dat sommigen vinden dat het bewijs voor de Zeeuwse afkomst van Franklin Delano, Eleanor en Theodore daarmee nog niet sluitend is. Maar hij is een van de weinige Amerikanen die op de hoogte zijn van de oorsprong van deze welgestelde familie.

De Roosevelts kwamen uit New York, weten ze hier. En ze hadden grote invloed op de ontwikkeling van de Verenigde Staten, wat zich dan naar goed Amerikaans gebruik vertaalt in een grote hoeveelheid te bezoeken historische plekken en gebouwen met een verwijzing naar de familie.

Wie een paar dagen in New York is en de geijkte toeristische attracties als het Vrijheidsbeeld, Times Square, Broadway of Empire State Building heeft gezien, danwel beu is, kan er eens voor kiezen de voetsporen van de Roosevelts te volgen. Interessante excursies zónder grote mensenmassa’s, waar ook de plaatselijke bevolking nog voor te porren is. Zo is het geboortehuis van Theodore, aan East 2oth Street in de buurt van Gramercy Park, met de metro goed te bereiken.

Eigenlijk is het niet het oorspronkelijke huis, want dat is járen geleden afgebroken. Maar de brownstone, volgens de

Het geboortehuis van Theodore Roosevelt aan East 20th St in Manhattan

 gids qua ontwerp een exacte kopie van een Amsterdams grachtenpand, staat wel op dezelfde plek, is in zijn oorspronkelijke staat herbouwd en bijna alle meubels zijn authentiek familiebezit.

De rondleiding door de vertrekken op de begane grond en eerste verdieping concentreert zich voornamelijk op de jeugd van Theodore. Hoe hij van een zwak, astmatisch stadsjongetje veranderde in een ruwe bolster met een grote voorkeur voor de natuur en het buitenleven. Waar de grote rijkdom van de familie Roosevelt vandaan kwam en hoe het stadse leven er in die tijd uitzag. De straten zonder wolkenkrabbers, Central Park nog ver verwijderd van de bewoonde wereld. „De Roosevelts introduceerden het idee dat je moet zorgen voor de minderbehoeftigen en de kansarmen. Dat was volkomen nieuw voor die tijd. Iedereen wist dat je je chequeboek moest meenemen als je voor een feestje was uitgenodigd bij de Roosevelts”, verklaart de gids in de salon van het herenhuis, waar alle officiële bezoeken werden afgenomen.

In 1880 kocht de nog jonge Roosevelt de heuvel bij Oyster Bay op Long Island (NY). Hij bouwde er een grote villa op de heuvel rond Cove Neck.

Het bosrijke landgoed aan de baai, dat hij omdoopte tot Sagamore Hill, is sinds 1963 opengesteld voor publiek, en ligt op nog geen uur rijden van New York City. Wie liever niet tussen de toeterende, gele taxi’s in een huurauto de stad uitrijdt, kan met de trein naar Oyster Bay komen, om vanaf het station een taxi te nemen. Hier, op Sagamore Hill, leren bezoekers meer over Roosevelts leven als president, maar ook hoe hij luitenant-kolonel werd bij de Rough Riders, een cavaleriekorps bestaande uit vrijwilligers die een heldenrol vervulden tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog (1898). Hoe hij het tot gouverneur van New York schopte en hoe hij zich na zijn presidentschap stortte op jachtexpedities in Afrika.

Aan de voet van de heuvel ligt Theodore Roosevelt begraven, samen met zijn tweede vrouw Edith Kermit. Een mooie stop voor de terugweg naar New York City, en een eerbetoon aan de 26e president van de VS.

Graf van Theodore Roosevelt op Youngs Memorial Cemetery